В центре повествования — возвышение и трагический закат могущественной династии Годуновых. Всё начинается при Иване Грозном, где Борис Годунов, умный и осторожный царедворец, благодаря уму и браку своей сестры Ирины с царевичем Фёдором, постепенно становится фактическим правителем государства. После смерти Фёдора Иоанновича в 1598 году Борис избирается на царство, достигнув вершины власти. Казалось бы, род утвердился на престоле на века.
Однако тень прошлого и роковые случайности преследуют династию. Главная интрига разворачивается вокруг таинственной гибели царевича Дмитрия в Угличе и появления самозванца, объявившего себя чудом спасшимся наследником. Внезапная смерть Бориса, убийство его сына Фёдора и жены Марии, а также стремительное падение династии в водоворот Смуты приводят к тому, что род Годуновых сходит с исторической сцены, уступая место новой династии — Романовым.
