Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель порядка и завсегдатай тюрем, попадает в психиатрическую клинику для оценки своего состояния. Здесь он сталкивается с удушающей атмосферой отделения, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья холодная рассудительность и железная дисциплина держат в страхе всех пациентов. Макмёрфи, видя абсурдность местных правил, с первых дней бросает вызов системе, стремясь внести в серые будни хоть каплю свободы и веселья.
Его заразительный бунт и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом, забытые чувства — достоинство и надежду. Но сестра Рэтчед, для которой контроль — смысл существования, не намерена терпеть такого вольнодумца. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война за души обитателей палат, где ставкой становится не просто порядок, а сама человеческая воля.
